Les techniques

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L'exploitation du sable bitumineux
A partir des puits, des galeries furent creusées dans les gisements. Dès 1742, des tarières étaient destinées à localiser les filons de sable bitumineux. Dans une petite usine dénommée "Laboratoire", l'huile était séparée du sable par lessivage à l'eau bouillante, puis distillée pour obtenir des produits pharmaceutiques, de l'huile pour lampe, de la graisse et de la poix. En 1838, on atteignit pour la première fois une lentille de sable pétrolifère à 22 mètres de profondeur. Vers 1865, lorsque les puits deviennent de plus en plus profonds, l'huile devient de plus en plus fluide. On l'appelle huile de suintement ou graisse vierge. En cette même année, on abandonna l'extraction du sable au profit de l'huile de suintement. Cette méthode d'extraction fut abandonnée en 1879, date à laquelle on procéda au forage mécanique, un procédé ne présentant pas de risques d'explosions lié à la présence de gaz et d' inondation de galeries.

L'exploitation minière

A partir de 1917, sur l'initiative du directeur Paul De Chambrier, une nouvelle forme d'exploitation minière suivant des techniques modernes, fut mise en place. Huit puits ont été foncés et 430 km de galeries, d'une profondeur variant entre 150 et 400 mètres ont été creusées dans des couches pétrolifères. Dans les galeries, des puisards, à des distances régulières, recueillaient l'huile, qui, une fois remontée, était acheminée par pipe-line à la raffinerie. L'exploitation du pétrole par mines présente une certaine originalité puisqu'elle a l'avantage sur la méthode de sondage de pouvoir s'approcher des couches pétrolifères et de suivre les lentilles, donc d'augmenter le rendement du gisement.